Hay una nueva rama en el árbol de la vida y está formada por depredadores microbianos que mordisquean a sus presas hasta la muerte.

Estas criaturas se dividen en dos grupos, a uno de los cuales los investigadores han bautizado como “mordisqueadores” porque hacen eso con trozos de su presa utilizando estructuras parecidas a dientes. El otro grupo, los nebúlidos, se comen a sus presas enteras. Ambos constituyen una nueva rama antigua del árbol de la vida denominada Provora, según un artículo publicado en Nature.

Al igual que los leones, guepardos y depredadores más familiares, estos microbios son numéricamente raros pero importantes para el ecosistema, dice el autor principal, el doctor Patrick Keeling, profesor del departamento de botánica de la UBC (Universidad de Columbia Británica). “Imagina que fueras un extraterrestre y tomaras muestras del Serengeti: obtendrías un montón de plantas y quizá una gacela, pero ningún león. Pero los leones importan, aunque sean raros. Estos son leones del mundo microbiano”.

Utilizando muestras de agua de hábitats marinos de todo el mundo, incluidos los arrecifes de coral de Curaçao, sedimentos de los mares Negro y Rojo y agua de los océanos Pacífico nororiental y Ártico, los investigadores descubrieron nuevos microbios.

“Observé que en algunas muestras de agua había organismos diminutos con dos flagelos, o colas, que giraban convulsivamente en su lugar o nadaban muy deprisa. Así empezó mi búsqueda de estos microbios“, declaró el doctor, Denis Tikhonenkov, primer autor e investigador principal del Instituto de Biología de las Aguas Continentales de la Academia Rusa de las Ciencias.

Tikhonenkov, antiguo colaborador de los coautores de la UBC, observó que en las muestras en las que estaban presentes estos microbios, casi todos los demás desaparecían al cabo de uno o dos días. Se los estaban comiendo. Tikhonenkov alimentó a los voraces depredadores con protozoos pacíficos precrecidos, cultivando los organismos para estudiar su ADN.

“En la taxonomía de los organismos vivos, a menudo utilizamos el gen ’18S rRNA’ para describir la diferencia genética. Por ejemplo, los humanos se diferencian de los cobayas en este gen por sólo seis nucleótidos. Nos sorprendió descubrir que estos microbios depredadores difieren en 170 a 180 nucleótidos en el gen 18S rRNA de cualquier otro ser vivo de la Tierra. Quedó claro que habíamos descubierto algo completamente nuevo y asombroso”, declaró el Dr. Tikhonenkov.

En el árbol de la vida, el reino animal sería una ramita que crece de una de las ramas llamadas dominios, la categoría más alta de la vida. Pero por debajo de los dominios, y por encima de los reinos, hay ramas de criaturas que los biólogos han dado en llamar supergrupos. Se han encontrado entre cinco y siete, el más reciente en 2018, hasta ahora.

Conocer mejor estas ramas de la vida potencialmente desconocidas nos ayuda a comprender los fundamentos del mundo viviente y cómo funciona la evolución.

“Ignorar los ecosistemas microbianos, como hacemos a menudo, es como tener una casa que necesita reparaciones y limitarse a redecorar la cocina, pero ignorar el tejado o los cimientos”, afirma el doctor Keeling. “Se trata de una antigua rama del árbol de la vida que es aproximadamente tan diversa como los reinos animal y fúngico juntos, y nadie sabía que estaba ahí”.

Los investigadores planean secuenciar genomas completos de los organismos, así como construir reconstrucciones tridimensionales de las células, para conocer su organización molecular, estructura y hábitos alimentarios.

Cultivar los depredadores microbianos no fue tarea fácil, ya que necesitan un miniecosistema con su comida y la comida de su comida para sobrevivir en el laboratorio.

Un proceso difícil en sí mismo, los cultivos se hicieron inicialmente en Canadá y Rusia, y tanto el COVID como la guerra de Rusia con Ucrania impidieron a los científicos rusos visitar el laboratorio de Canadá en los últimos años, lo que ralentizó la colaboración.